汕头大学创建于1981年，是一所年轻而又充满活力的新型大学。潮汕地区素有海滨邹鲁的美誉，历来重视文化教育事业。创办一所现代大学，可以说是海内外潮汕人的共同愿望，20世纪初潮汕大地就有过这样的动议。

　　20世纪30年代，南洋著名华侨领袖陈嘉庚曾经想帮助潮汕人创办一所潮汕大学，可惜由于战乱等原因，这一美好愿望未能实现。

　　到了十一届三中全会以后，改革开放的大好形势使潮汕人的百年企盼终于有了实现的可能，香港著名实业家李嘉诚先生鼎立相助，捐献巨资使办大学的美好愿望成为现实。当时担任全国人大委员长的叶剑英元帅欣然命笔，题写了“汕头大学”校名。校牌上四个儒雅俊秀的大字，寄托着一代元帅和千百万潮人要办好汕头大学的殷切期望和美好祝愿。